11 mei Okinawa eiland: een tropisch stukje Japan

In het verre zuiden van Japan ligt een eilandengroep waar een flinke dosis tropische sfeer hangt. Het is wellicht niet het eerste gebied waar je aan zal denken bij een reis naar JApan. De meeste van ons beginnen toch in de grote steden op het “hoofdeiland” zoals Tokyo en Kyoto. Maar mocht je ook interesse hebben in andere plekken en (mogelijk) goed weer, dan kan een bezoek aan Okinawa je wel eens heel goed gaan bevallen.

De regio is niet alleen beroemd als tropisch paradijs maar ook als de regio waar de meeste honderdplussers ter wereld wonen! Een belangrijke reden waarom Okinawanen zo oud worden ligt grotendeels in hun manier van eten. Persoonlijk weet ik niet zeker of ik er veel “jonger” door ben geworden, maar het eten is daar werkelijk heerlijk!

Okinawa, meer dan één plek

Okinawa is eigenlijk de benaming die men geeft aan de gehele Okinawa prefectuur. De prefectuur bestaat uit een zeer groot aantal kleine eilandjes die bij elkaar de Ryukyu- eilanden worden genoemd. Of op zijn Japans, de Nansei-shotō. De eilandengroep hangt als het ware als een ketting van koraal tussen Kyushu en Taiwan. Het grootste en meest bekende eiland is Okinawa eiland. Het is tevens ook het meest bewoonbare eiland vanwege zijn formaat.

De hoofdstad van Okinawa eiland is het, in het zuiden gelegen, Naha. Naha is naast de stad Yaese, dé plek waar de oudste afzettingen van beschaving zijn gevonden van de eilanden groep. Deze stammen ergens uit het stenen tijdperk en laten voor die tijd al geavanceerde huizen- en landbouwtechnieken zien. Door de eeuwen heen zijn de Ryukyu eilanden regelmatig “ten prooi gevallen” door andere beschavingen wegens hun perfecte ligging, vruchtbare grond en gematigde klimaat.

Westerse invloeden

Vandaag de dag valt dit nog steeds terug te zien in alle musea op het eiland en bijvoorbeeld aan de –  in grote getale aanwezige – Amerikaanse militaire luchtmachtbasissen. Naha heeft een redelijk aantal plekken die zeker het bezichtigen waard zijn. Denk bijvoorbeeld aan het prachtig gerestaureerde Shuri paleis, de Naminoue-gu schrijn of Shrikinjocho-wandelpad.

De overdekte Makishi markt en Shijo Hondori zijn prima te doen voor een wandeling in de namiddag. Ook de UFO-catcher en Gacha Gacha– verslaafden kunnen nog even hun hart ophalen bij club SEGA in Mihama American Village. Dit gebied is voornamelijk leuk in de avond wanneer mensen er op uit trekken voor een drankje of maaltijd in één van de grote themarestaurants.

Een uitschieter – en tegelijk ook de grootste hedendaagse trekpleister van het eiland – is het Okinawa Churaumi Aquarium. Het aquarium is gebouwd om het Ocean Expo Park (wat eromheen ligt) een boost te geven na het dalende aantal toeristen in de omgeving. Dit blijkt goed te helpen, en met name de walvishaaien in de grootste tank zijn enorm in trek.

En mocht je van planten en bloemen (en dan vooral orchideeën) houden, dan zit je in het Tropical Dream Center helemaal goed. De kwakende kikkers en de grote hoeveelheden zwaluwen zijn een leuke bonus. Naast nog een aantal andere bezienswaardigheden biedt het Ocean Expo Park ook gelegenheid om te zwemmen bij een van de aanwezige koraalstrandjes.

Lokale specialiteiten

Een lokale zeewier-specialiteit die je echt moet proberen is Umibudo. Deze zee-druifjes worden ook wel “groene kaviaar” genoemd en staan bij bijna elk restaurant in deze regio op de kaart. Ook buiten de region worden ze druk verhandelt en is het vaak een luxe product. Mocht je dan ook op Okinawa zijn, grijp dan vooral de kans aan om deze bijzondere lekkernij te proberen!

Nog een lokaal product wat lokaal veel geteeld wordt is de inheemse citrusvrucht Shikuwasa. Bij gebrek aan Calpis was dit voor mij het drankje bij uitstek. Tijdens mijn verblijf dronk ik zeker minimaal 2 grote glazen per dag. Het was heerlijk verfrissend en schijnt ook nog eens zeer goed te zijn voor je stofwisseling en huid.

UNESCO erfgoed

In dezelfde omgeving van Okinawa eiland liggen ook de, door UNESCO geregistreerde Nakijin Castle Remains. De locatie geeft een oude nederzetting dat rond de 13^e eeuw werd opgebouwd weer. Het laat zien hoe het Ryukyu-volk (de bevolking van Okinawa) en de koninklijke families rond deze periode leefden. Ook vind je er een aantal kleinere “attractieparken” zoals Okinawa Fruits Land: Tropical Kingdom en Pineapple Park. Zoals de namen al aangeven ligt de focus van deze parken voornamelijk op dat van het kweken van fruit. 

Mijn advies is echter om niet rond de stad te blijven hangen maar juist daarbuiten op ontdekkingstocht te gaan! Vooral de Noordkant van het eiland is zeker de moeite waard om te bezoeken. hier is het namelijk veel groener, ongerepter en krijg je een sterker tropisch gevoel.

Bijzondere natuur

Op de noordkant vind je ook één van de belangrijkste natuurgebieden waar veel inheemse dieren wonen. Een van de meest bekende, en waar de laatste jaren ook de meeste aandacht wordt besteed, is de Okinawaral. Dit is Japan’s enige loopvogel.

En ook al mag je op Okinawa eiland vaak niet harder dan 40 rijden, blijkbaar worden deze vogels de laatste jaren vaak het slachtoffer van aanrijdingen met auto’s. Okinawa heeft daarom voor deze vogel (naast een aantal andere inheemse soorten, zoals de Anderson’s crocodile newt) een heus reddingsprogramma opgesteld. Je zal zeker in deze omgeving extra op je rijstijl moeten letten. Ook blijken de verwilderde katten en geïntroduceerde mangoesten de vogel een lekker maaltje te vinden, en doet de gemeente er alles aan om dit tegen te gaan.

Het hoogtepunt

Waar je verder ook veel plezier kunt beleven is natuurlijk het strand! Het is echter niet mogelijk om zomaar even een duik in de zee te nemen. De eilandengroep wordt omringd door een groot gebied van koraal, en om dit te beschermen mag er langs veel plekken aan de kust niet gezwommen worden. Duiken kan ook, maar wederom in de daarvoor bestemde gebieden.

Buiten het beschermen van de natuur zijn deze zwemverboden er vaak ook om toeristen te beschermen. Niet alleen de haaien in de buurt kunnen mensen lastig vallen en aanvallen. Er zijn een aantal veel gevaarlijkere dieren in de buurt van het ondiepe water. Natuurlijk, je hebt overal zee-egels. Maar nog veel erger zijn de steken van de kwallen. Een hele nare is die van de Habukurage.

Heb je wel een gebied gevonden waar je mag zwemmen? Let dan wel op de tijd! Het verschil in de getijden van eb en vloed zijn enorm, zo’n 6 meter. Dit betekent dat veel koraal bij laagtij bloot komt te liggen. Dit is geweldig om te zien, maar pas wel op je voeten. Het is niet alleen dat jij het koraal kan beschadigen door er op te gaan staan, het kan op haar beurt jouw ook flink verwonden.

Daarbij kun je ook bepaalde dagjes uit en activiteiten boeken zoals snorkelen, of het bewonderen van de zeewier kwekerijen. Vooral deze zijn erg bijzonder om te zien! Je kan, als het zicht redelijk is en je vanaf een aantal meters hoogte naar beneden kijkt, ze zeewier-kwekerijtjes in het water zien liggen. Ik heb zelfs een heuse zeewier-salade kunnen bestellen met allemaal verschillende soorten gekweekte zeewier, echt heerlijk!

Veel variatie

Okinawa eiland is dan ook een gevarieerd eiland waar geen dag hetzelfde is! Waar je wel bij je bezoek aan dit eiland op moet letten is dat je niet altijd in je badpak zou kunnen rondlopen. Het kan op Okinawa eiland namelijk ook regenen. En dan heb ik het niet over zo’n 10-minuten stortbui zoals we die hier kunnen hebben.

Als je pech hebt kan het zo’n 8 uur achter elkaar bliksemen en plenzen. Het blijft natuurlijk gewoon een tropisch eiland, en daar is het echt niet altijd zonnig. Er is veel te doen op het eiland, maar houdt er rekening mee dat door lange regenval het soms heel lastig kan zijn om iets leuks te vinden. De meeste dingen zijn natuurlijk buiten.

Zoals de Japanse vrienden het zelf zeggen: “een trip naar deze parel, is als het kopen van een lot voor de loterij. Als je gelukt hebt, wordt je met zonneschijn beladen. Maar als je pech hebt kom je van een natte kermis thuis.” Desalniettemin is het een prachtig eiland om te bezoeken en mag eigenlijk niet worden overgeslagen op het lijstje van memorabele plekken in Japan.

Dit artikel – Okinawa eiland: een tropisch stukje Japan – verscheen voor het eerst op 11 juli 2016 en is voor het laatste geüpdatet op 11 mei 2020.