03 feb Atelier Ryza 2: Lost Legends & the Secret Fairy (Game Review)

Eigenlijk is het ontzettend vreemd dat ik tot op heden nog geen reviews heb geschreven over de Atelier series. Deze fantastische franchise draait inmiddels alweer tientalen jaren mee en is een grote, persoonlijke favoriet. De kleurrijke games nemen ons telkens mee op allerhande avonturen. En weten zichzelf bij elke nieuwe reeks weer opnieuw uit te vinden. Hierbij weten ze de balans tussen herkenbaarheid en vernieuwing altijd perfect te raken. En Atelier Ryza 2 is daarin absoluut geen uitzondering. Sterker nog, ik durf bijna te zetten dat de Atelier Ryza games enkele van de beste tot nu toe zijn.

Wat is de Atelier series?

De Atelier franchise is een geliefde JRPG serie door Gust Corporation. Welke al vanaf 1997 bijna jaarlijks met een nieuwe game komt. Door de jaren zijn er meer dan 20 games en spin-offs van uitgebracht en komen er nog regelmatig nieuwe titels uit. De serie is voornamelijk uitgebracht in Japan, hoewel recente titels (gelukkig) zijn gelokaliseerd voor andere markten.

Alchemie staat centraal in alle Atelier games. Hierbij moet je als (beginnend) Alchemist op een ontdekkingstocht gaan om jezelf en je vaardigheden te verbeteren. Hierbij is het aan jou om door de gamewereld te reizen en ingrediënten te verzamelen om te gebruiken in je experimenten. Soms doe je dit vanuit een verrijdbaar Atelier. Soms heb je een Atelier gevestigd in een stad, of ben je in de leer bij het Atelier van een gevestigde Alchemist.

De ingrediënten en kennis die je verzamelt in de gamewereld gebruik je vervolgens om allerhande recepten te unlocken, en unieke items te creëren met je vaardigheden. Deze spullen kun je o.a. gebruiken om quests te voltooien, of om jezelf sterker te maken in gevechten. Want zoals een goede JRPG betaamt zitten hier voldoende turn-based battles in! Ook kun je unieke ingrediënten verzamelen door het verslaan van unieke monsters, en het voltooien van side quests.

Dit alles wordt gecombineerd met een overkoepelend verhaal. Meestal geen epische meesterwerken, maar luchtige verhalen over zelf ontplooiing, het ontrafelen van mysteries, en zo nu en dan het redden van de wereld. Vaak aangevuld met lieflijke personages en veel humor. Hierbij is er alle ruimte om volop ingrediënten te verzamelen en te experimenteren met je alchemy.

Volledig uniek hierbij is de invulling van de systemen rondom gevechten en alchemie. Deze worden namelijk constant opnieuw uitgevonden. Meestal worden de Atelier games in een reeks van 2/3 games uitgebracht alvorens een nieuwe story op te starten. Hierbij worden dan ook nieuwe manieren van ‘craften’ en ‘battles’ toegepast. Dit zorgt ervoor dat elke nieuwe reeks binnen de Atelier series een geheel nieuwe ervaring met zich mee brengt.

Atelier Ryza 2

Zo ook in Atelier Ryza 2. Waar Reisalin Stout, beter bekend als Ryza, haar ietwat saaie leventje op het thuiseiland zat begint te worden. Haar vaardigheden als een alchemist stagneren en dus besluit ze te verhuizen naar ‘de grote stad’. Hier komt ze enkele oude bekenden tegen en voor ze het weten zijn ze beland in een grootse ontdekkingstocht door eeuwenoude ruïnes. Hier moeten ze monsters verslaan, mysterieuze puzzels oplossen en gaat er natuurlijk weer een wereld aan ingrediënten voor haar open!

Hierbij wordt Ryza natuurlijk ondersteund door een groot aantal bekende gezichten! Zo komt het originele trio uit Atelier Ryza 1 al snel weer bij elkaar. En zien we ook andere oude vrienden en kennissen de revue passeren. Zoals altijd ligt hierbij een grote focus op schitterende character designs en een grote variatie aan persoonlijkheden. De een nog leuker dan de ander! Ook de nieuwe toevoegingen zijn weer zorgvuldig neergezet en uitgewerkt, en krijg ik persoonlijk geen genoeg van Patty. Onze kleine tsundere.

Mysterieuze Ruïnes

Maar naast het maken van nieuwe vrienden, en het ontdekken van het grootste nieuwe thuis van Ryza, speelt een aanzienlijk deel van de game zich af in mysterieuze ruïnes. In deze ruïnes (en de omliggende gebieden) worden we geconfronteerd met nieuwe monsters om te bevechten. Maar ligt er bovenal een grote focus op ‘exploration’. We worden uitgedacht om nieuwe locaties te ontdekken, en op de meest bijzondere wijze ingrediënten te verzamelen.

In tegenstelling tot de andere games kunnen we nu ook kruipen, klimmen, zwemmen, en met een speciale ‘alchemist rope’ langs allerlei nieuwe hindernissen slingeren! Hierdoor wordt het nog gaver om de verschillende de gebieden te ontdekken, en elk hoekje en gaatje te verkennen. De animaties en het grafische stuk laten hier soms nog wat te wensen over. Maar dat doet niets af aan de verdere charme en lol van deze nieuwe manier van ontdekken.

Vooral in de ruines loont het enorm om de tijd te nemen overal te kijken. Niet alleen vind je hierbij mooie schatten, maar nog belangrijker: vind je handige aanwijzingen! Deze helpen je met het uitpluizen van het raadsel achter de mysterieuze ruïnes. En helpen je verder te komen in het verhaal. Het is wellicht niet op de meest ingenieuze wijze gedaan, maar het is een leuke toevoeging aan de gameplay.

Active timeline battles

Jammer genoeg vind ik de active timeline battles (of zoals ze het in-game noemen ‘realtime-tactics’) wel ontzettend vervelend. Deze werd in Atelier Ryza 1 voor het eerst geïntroduceerd, maar ik ben er nog steeds niet helemaal aan gewend. Niet dat het zo ingewikkeld is, maar meer dat deze vorm battle system mij persoonlijk niet kan bekoren.

Mijn inziens voegen realtime tactics onnodige stress toe, en in dit geval maken ze het ook bijna onmogelijk om alle personages ten volle te benutten. Ook verdwijnt het gebruik van items en area effects veel verder naar de achtergrond. Juist twee elementen waar ik in vorige titels altijd gretig gebruik van maakte.

Toch mag het de pret niet al teveel drukken want door de game gewoon op ‘easy’ te spelen blijven de gevechten lekker makkelijk en zorgeloos om doorheen te komen. En dat is precies wat ik zoek in de Atelier series. Deze speel ik niet om uitgedaagd te worden met hevige, intense battles waarbij ik slimme strategieën moet toepassen of een boss zes keer opnieuw moet proberen voor ik hem verslagen heb.

Maar voor de mensen die wél naar deze uitdaging op zoek zijn valt er genoeg te halen in dit gevechtssysteem. Zo voegt de tijdsdruk juist een extra laag van spanning én strategie toe. Ook de AI doen het hierbij redelijk goed en maken nooit echt grote fouten, zeker als je zorgt dat je je party-genoten in de juist ‘modus’ (zoals support) zet.

Alchemy en de Skill Tree

De manier waarop je alchemy bedrijft is net als Atelier Ryza 1 gebaseerd op het unlocken van bepaald kettingreacties, en het vrijspelen van je skill tree. Een erg leuk systeem dat – mede door de automodus – ook voor beginners erg toegankelijk wordt gemaakt. Ook voor doorgewinterde spelers biedt autofunctie echter voldoende voordelen. Zo wordt het bulk maken van neutralizers en andere sub-items een stuk dragelijker. En blijft er meer ruimte over voor het experimenteren en ontdekken van nieuwe recepten en items, zeker met de komst van enkele nieuwe toevoegingen in de skill tree.

Wel vind ik het jammer dat we wederom moeten beginnen met het leren van dezelfde basisrecepten als altijd. Zeker met zo’n rechtstreeks vervolg dat zich richt op het verder ontwikkelen van de alchemy skills van Ryza, was het leuk geweest als we dit keer niet wéér met uni bombs hoefden te beginnen. Natuurlijk is dit een kenmerk van de Atelier series, maar toch had ik op dit vlak gehoopt op wat meer vernieuwing..

Luchtige games

Toch zijn dit slechts kleine punten van kritiek. Want over het algemeen genomen is Atelier Ryza 2 een fantastische game, waar ik weer intens veel plezier uit heb gehaald. De Atelier games zijn altijd relatief luchtige, feel good games. Er zit soms wel wat drama en spanning in, maar over het algemeen zijn het geen grootse character developments of epische storylines. Maar dat is ook waar de kracht en charme in zit. Casual games die net voldoende gameplay en story bieden om door te blijven spelen. De werelden zijn kleurrijk en charmant, en er valt altijd wel wat te beleven.

Ook Atelier Ryza 2 doet weer precies wat je er van verwacht, maar dan met nog meer diepgang, een uitgebreider alchemy systeem, verder gepolijst, en betere characters dan ooit. En ook nog eens een grotere wereld dan we ooit hebben gezien, met meer exploration opties dan ooit te voren. En wat wil een Atelier fan nou nog meer? Hopelijk ontwikkelt de serie zich op deze voet verder (maar dan zonder active timeline battles alstublieft)!

Wel zou ik beginnende spelers willen aanraden om met Atelier Ryza 1 te beginnen. In principe is instappen met deel twee ook prima te doen, maar je mist gewoon teveel leuke verwijzingen naar oude personages en de vorige avonturen om ten volste te genieten van de verschillende karakters.

Nog meer toffe anime, manga, games of Japanse cd’s vinden? Bekijk dan al onze reviews of lees alle overige anime en manga artikelen. Weten waar je anime kunt kijken? Lees dan hier onze tips voor het kijken van anime in Nederland. En ben je op zoek naar fysieke anime, manga, games, cd’s en merchandise van je favoriete franchises? Kijk dan op: