16 feb FILM REVIEW: SWORD ART ONLINE -PROGRESSIVE- ARIA OF A STARLESS NIGHT

We zitten er met smart op te wachten: een Virtual Reality Massively Multiplayer Online Role-Playing Game (VRMMORPG), om met al je vrienden avonturen te beleven. “Sword Art Online” (SAO), uit de gelijknamige light novels en de daarop gebaseerde anime series, is precies zo’n virtuele wereld. Eentje waarin je alles echt kan voelen, ruiken en proeven… én dood kunt gaan. “Het is dan wel een game, maar het is geen spel.” aldus de Maker. Spanning gegarandeerd dus. De zojuist uitgebrachte Aria of a Starless Night is de tweede feature-length film over de belevenissen van een paar uitzonderlijke SAO spelers.

Link; Start!

De film helemaal bij het begin. In tegenstelling tot de vorige film is het verhaal dus niet echt nieuw. Sterker nog, voor een groot deel volgt het gewoon aflevering 1 en (bijna exact) 2 van de anime. Dat maakt het op zich wel makkelijk als intro voor iemand die SAO nog helemaal niet kent. Je kan hierna direct overstappen op het kijken van de serie, zonder enige spoilers of iets gemist te hebben.

Onze hoofdrolspelers zijn in beide gevallen pas net geïntroduceerd en moeten nog 99 levels van deze levensgevaarlijke RPG door. Het grootste verschil is dat we in deze film eerst Asuna volgen in plaats van Kirito. Veel scheelt het echter niet: ze gaat naar precies dezelfde velden om te trainen, ontdekt ze op dezelfde manier dat uitloggen niet gaat, en ze is net als Kirito nauwelijks overstuur dat ze hier vastzit. Het plan is simpel: gewoon niet verliezen!

De Meid met de Zeis

Het enige wat Aria of a Starless Night uniek maakt is de introductie van één extra karakter. Asuna blijkt in het echte leven een vriendin te hebben die ongelofelijk goed is in games. Misumi Tozawa is een ware pro in beat-em-ups zoals Tekken; iets waar ze in arcades aardig wat publiek mee trekt. Dit in tegenstelling tot Asuna zelf, die weliswaar uitblinkt in fysieke activiteiten, maar er digitaal niks van bakt. Hun band is desondanks hecht -grenzend aan intiem- en het is dus Misumi die Asuna vraagt om mee te doen met Sword Art Online. Als eenmaal blijkt dat ze daar niet weg kunnen, zweert ze Asuna te beschermen en alles te leren wat ze over het spel weet… en dat is misschien wel meer dan de gemiddelde speler.

Het tweetal heeft een bijzondere dynamiek, die dieper lijkt te gaan dan een gemiddelde vriendschap. Misumi speelt in SAO bovendien een grote vent, inclusief mannelijke stem, wat een interessante ontwikkeling had kunnen zijn. Waarom voelt ze zich prettiger in deze vorm, en welke invloed heeft dat op hoe Asuna omgaat met Mito (haar/zijn naam in het spel)?

Ook in de arcade verstopt ze zich (althans haar vrouwelijkheid) al onder petten en shirts, waardoor je het gevoel krijgt dat er meer aan de hand is. Jammer genoeg wordt hier niets mee gedaan. Na de onthulling van de Game Master verandert iedereen plots in hun dagelijkse zelf, en het verhaal gaat door zonder hier nog aandacht aan te besteden. Mito is voor de kijker ‘gewoon’ weer een cool meisje met een apart wapen. Eventuele thema’s van zelfacceptatie of iets dergelijks zitten er niet in.

(On)bekend spektakel

Visueel is het gelukkig top. Zoals gezegd is het veelal bekend terrein, maar toch. De omgevingen zijn prachtig getekend, en ook de karakters zelf zien er hier nèt dat beetje beter uit dan in de series. Het is allemaal wat minder ‘plat’. Waar dat vooral opvalt is bij onze hoofdrolspeelster Asuna, die tussen de donkere steegjes en schitterende eindbaas arena nog een stomende badkamerscène heeft… Iets dat zeker niet in de serie zat. Maar vooruit, misschien zat het in de light novels – dergelijke momenten worden er wel vaker uitgehaald voor TV. De actie spat in ieder geval van het scherm, zeker tijdens het laatste gevecht. Met een leuke knipoog naar de anime, voor wie zich die aflevering nog herinnert.

Voorzetje voor meer

Omdat het tweede deel van de film dus bijna precies hetzelfde toont als de serie, kan er geen sprake zijn van een netjes afgerond geheel. In dit geval is het niet zomaar een open einde, maar overduidelijk een hint naar een vervolg. Het heet niet voor niets “Progressive”. Sterker nog, dat vervolg is al aangekondigd en gaat naar verluidt “Scherzo of a Dark Dusk” heten – een verwijzing naar latere verhaallijnen uit de novels. .

Het plan is om er een lang lopende Sword Art Online filmreeks van te maken, waarin de personages alle 100 verdiepingen van Aincrad doorlopen. Of we Mito nog terug gaan zien, als geheel nieuw personage in een al bestaande verhaallijn, lijkt me twijfelachtig. Die-hard fans zullen deze films ongetwijfeld willen kijken, maar voor een gematigd fan zoals ik zelf voegt Aria of a Starless Night eigenlijk te weinig toe om enthousiast van te worden.