26 apr Game Review: Sakura Wars

Hoewel de Sakura Wars franchise voor velen weinig bekend in de oren zal klinken is het, zeker in Japan, een iconische serie. Sinds de release voor de Sega Saturn in 1996 heeft de reeks haar fans met diverse titels verblijd en hebben fans met smart gewacht op een nieuw deel binnen de reeks. Want inmiddels is het alweer zo’n 15 jaar geleden dat er voor het laatst een Sakura Wars game is uitgebracht, en dus hadden velen niet meer gerekend op een nieuwe titel. Maar zie hier! Vanaf 28 april 2020 kunnen de fans weer los gaan met een geheel nieuwe titel voor de Playstation 4.

Sakura Wars Reboot

Het is een reboot van de serie, en dus geen sequel. Wel speelt de game zich af in een tijdlijn die de oorspronkelijke games volgt. Hierbij zijn er ook enkele terugkerende characters (zoals Sumire) te zien.

Het is echter totaal niet nodig om ook maar enige voorkennis te hebben van de franchise of wat er in voorgaande delen is gebeurd. Het is een op zichzelf staand verhaal, waarbij je gaande weg steeds meer te weten komt over de wereld en haar geschiedenis. Iedereen kan dan ook zo instappen in deze nieuwe serie.

Uniek aan Sakura Wars is vooral de mix van genres binnen deze game. Het is namelijk een cross-genre game die de verschillende elementen van een Dating Sim, Visual Novel, en (in dit geval) Action-Adventure game met elkaar vermengd.

Actrices én soldaten

Je speelt de game als Seijuro Kamiyama en bent zojuist aangewezen als de nieuwe leider van de Imperial Combat Revue’s Flower Division. Dit is een speciaal team dames die – samen met andere divisions – in het geheim de wereld moeten beschermen tegen aanvallen van kwaadaardige demonen. Zij bestrijden deze door te vechten in krachtige spirit particle armors, ofwel vechtende robots.

Dat niet alleen, de dames die het team vormen hebben als dagtaak het runnen van een Takarazuka theater. Hierbij moeten ze zich bezig houden met de dagelijkse zaken, maar ook optredens doen.

Dit gaat echter niet altijd zonder problemen. Sterker nog, ze zijn ronduit slecht in het bijhouden van hun theater en de optredens zijn om te huilen. De Flower Divison staat dan ook op het punt om opgeheven te worden en het is aan jou ze te redden van de afgrond.

Steampunk meets anime

Dit alles speelt zich af in een alternatieve versie van Tokyo tijdens de Taisho periode (begin 20ste eeuw) maar dan net even anders. Zo heeft alles een overduidelijk westers sausje gekregen. En had het geheel wel wat weg van een steampunk stad, maar dan in een kleurrijk anime jasje.

Hierbij viel het direct tijdens de eerste minuten van spelen al op dat er veel tijd en aandacht was besteed aan het ontwerpen van de omgeving en gebouwen.

Opvallend detail is ook de manier waarop weerspiegelingen werken in de game. Dat klink nogal vreemd om zo specifiek te benoemen, maar weerspiegelingen van licht en kamers in bijvoorbeeld glazendeuren of vloeren was zó ontzettend realistisch weergegeven dat ik daar telkens weer over verbaasd was.

De visuals en unieke omgeving maakten het des te jammer dat je maar weinig bewegingsvrijheid hebt in de game. Er zijn bepaalde vaste gebieden waar je doorheen kunt lopen, maar deze zijn vaak erg beperkt en klein. En dat terwijl de straten echt uitnodigen om er lekker doorheen te slenteren.

Hoe vaak heb ik wel niet vol frustratie vanaf de trap van het theater staan kijken naar de gebouwen aan de overkant. Of gewenst dat ik via die straatjes naar de aanwezige winkels kon lopen, of het station. Maar helaas liep ik letterlijk en figuurlijk steeds tegen de invisble walls aan in de game.

Mecha battles

Ditzelfde gebrek aan vrijheid miste ik ook tijdens de action momenten in de game. Je had gewoon een arena of dungeon om doorheen te bewegen, en waar groepen enemies verschenen om te verslaan. Er waren niet direct moeilijke puzzels of zoeken naar de juiste route.

De battles zijn simpelweg ook ontzettend makkelijk. Overal kreeg ik bij de first-try al S-rank, en soms een keer een A-rank. Wel zijn de special moves leuk om te zien, maar vaak zo overpowerd dat ze boss fights veel te makkelijk maken.

Grinden was dan ook niet nodig, en had ook helemaal geen zin. Je hebt namelijk geen opties om je mecha (of zoals ze in de game heten: spirit particle armors) aan te passen of customizen. Er zijn geen nieuwe skills die je kunt leren, je krijgt geen experience points, en er is dus ook geen level-up.

Het draait voornamelijk om rondjes rijden in je mecha terwijl je probeert de camera mee te laten werken (je hebt namelijk geen auto lock-on), en gewoon lekker button bashend door de dungeons heen rijdt.

Ik snap dat het niet te moeilijk moet zijn, omdat het toch vooral om de dating sim en visual novel aspecten draait in deze game. Maar iets meer diepgang in de battlesystem was wel leuk geweest.

Quiz time

De meeste tijd en aandacht lijkt dan ook gestoken te zijn in het visual novel en dating sim aspect van de game. Dit komt met name terug in de gesprekken die je hebt met de verschillende personages.

Tijdens deze gesprekken heb je telkens “quiz time” momenten waarbij je binnen de tijd een keuze moet maken die past binnen het gesprek. Afhankelijk van de keuze kun je dan de relatie met de dame waarmee je praat verbeteren. Of verslechteren als je de foute optie kiest.

Dit valt echter nog niet altijd mee want soms denk je de juiste keuze te gaan maken, maar zeg Kamiyama iets totaal anders dan je had verwacht bij die optie. Hierdoor neemt het gesprek soms een volledig andere wending dan je zou willen.

Normaal niet direct een issue maar de auto-save functie gooit hierbij nog wel eens roet in het eten. Deze is namelijk erg enthousiast en saved non-stop. En niet op een aparte file. Nee, gewoon over je hoofd save file heen. Je kunt dus niet zomaar een optie overnieuw doen. Mijn advies is om regelmatig je eigen save files in verschillende slots te maken om te zorgen dat je – als je dat wilt – soms een keuze overnieuw kunt doen.

Oh, en een tip: zeg aan het einde van het grote optreden tegen alle dames ja. Anders heb je de volgende dag gegarandeerd spijt.

Hanafuda mini-game

Een onverwacht onderdeel waar ik veel te veel tijd in heb gestoken is de Hanafuda mini-game. Dit is een traditioneel Japanse kaartspel waarbij je kaarten met afbeeldingen moet combineren om zoveel mogelijk punten te verzamelen.

Het is even inkomen maar als je het eenmaal door hebt is het enorm verslavend om te spelen en is het leuk de verschillende personages uit de game uit te dagen.

Ik had het dan ook leuk gevonden als er wat meer van dit soort elementen in gezeten hadden, al dan niet met andere games. Of dat ze een grotere rol gespeeld zouden hebben binnen (bijvoorbeeld) het dating sim aspect van de game.

Begin met de juiste verwachtingen

Dat gezegd hebbende moet je ook echt aan de game beginnen met het dating sim gedeelte in het achterhoofd. Met hierbij het standaard male-female oogpunt, waarbij jij als Kamiyama altijd de reddende engel bent. Ook de stereotyperende pervy bad-scenes en andere fanservice momenten zijn duidelijk aanwezig en de personages zelf komen niet verder dan de tropes en stereotypen waar ze voor ontworpen zijn.

Ik denk dan ook dat Sakura Wars voor een selecte groep gamers een fantastisch game zal zijn. Maar je moet er wel met de juiste verwachtingen aan beginnen. Het is een luchtige game die met niet teveel diepgang een vermakelijk verhaal weet neer te zetten.

Vooral is het duidelijk dat de brede mix van genres ervoor zorgt dat geen van de genres écht heel goed naar voren komen, en dat het geheel redelijk oppervlakkig blijft. De muziek en visuals weten hierbij een hoop goed te maken, en zorgen ervoor dat Sakura Wars lekker weg speelt.

Je moet alleen wel echt bekend zijn met anime, en de tropes en stereotypes die daar in voor komen (en deze kunnen waarderen) om speelplezier uit deze game te halen. Ik heb me er wat dat betreft uitstekend mee vermaakt en zou de game rustig een 8 of 9 geven. Met het oog op een algemener publiek denk ik echter dat deze score iets gematigder moet zijn.

Het is een mooie reboot van een iconische serie, maar of deze ooit echt aan zal slaan in het westen? Ik betwijfel het. Al met al is Sakura Wars een heerlijke weeaboo game die menig anime fan zeker zal verblijden.

Sakura Wars is vanaf 28 april verkrijgbaar voor Playstation 4 en o.a. te koop bij Bol.com, Nedgame, GameMania, en de betere game- en speelgoedwinkels.