01 dec Game Review: Sword Art Online: Hallow Realization (voor PS4 en PSVita)

Welke heeft er nou niet gefantaseerd over het echt leven in een game wereld?  In de anime serie Sword Art Online wordt deze ultieme droom waargemaakt maar met een donkere twist. Sterf je in de game, dan sterf je in het echt. Aan de spelers die vastzitten in het spel de uitdaging om alle levels en eindbazen te verslaan en weer terug te mogen keren naar het echte leven.

Tenminste, zo ging het eerste seizoen. Inmiddels zijn we al vele afleveringen (en games) verder en hebben onze hoofdpersonen Kirito en Asuna al heel wat avonturen meegemaakt. In Sword Art Online: Hallow realization staat er weer een geheel nieuw avontuur op ze te wachten, dat ook voor mensen die nieuw zijn binnen de franchise, prima kunnen volgen.

Onze helden keren terug naar de plek waar het allemaal begon: Aincrad. Drie jaar na de originele gebeurtenissen en de verschrikkingen die de spelers hebben meegemaakt op deze plek duiken ze opnieuw deze wereld in. Maar dit keer vrijwillig en zonder gevaar. De wereld is opnieuw opgezet en nu op de manier zoals deze bedoelt was: een ultieme gamewereld waar je quests kunt voltooien en met vrienden kunt chillen.

En dat is ook eigenlijk wat je als speler de hele game doet. Er is een hint van een onderliggend verhaal en her en der wordt je meegevoerd terwijl je probeert een mysterie te ontrafelen maar niet voldoende om je mee te kunnen slepen.

Het is echt een game om mee te ontspannen en vooral leuk voor fans van de serie. Alle bekende personages uit de voorgaande anime series (en games) komen voorbij en de hele sfeer is ontzettend gemoedelijk. Er zijn tal van leuke gesprekken met de personages onderling (allemaal volledig ingesproken in het Engels, maar jammer genoeg niet Japans), en je krijgt echt het idee dat je ze op persoonlijk niveau leert kennen.

Dit is echter ook de grootste valkuil van deze game. Het is te gemoedelijk, te vriendschappelijk, en te ontspannen. Er is geen groot overkappend verhaal, geen noodzaak om te overleven, geen drang om tot in de laatste hoekjes te zoeken ,of door te spelen tot diep in de nacht ondanks dat je de volgende dag weer vroeg op moet. Simpelweg de urgentie die er bij de vorige games was om verder te spelen, of de anime verder te kijken, mist.

Je bent dan ook voornamelijk je tijd aan het vullen met het voltooien van standaard quests zoals ‘versla een x-aantal monster van x-soort’, of ‘begeleid x-personage naar x-plek’, of ‘vind dit item’ etc. etc. Dit is echt niet saai om te doen, zeker omdat de wereld mooi in elkaar zit en erg groot is. Maar je mist gewoon een echte verhaallijn om dit uren achter elkaar te blijven doen. In plaats daarvan is het een enorme verzameling side quests afgewisseld met wat events en gesprekken tussen de personages, die soms te lang duren of te vaak achter elkaar verschijnen. Hierdoor krijgt het ook een soort visual novel gehalte. Iets dat in de vorige games ook aanwezig was maar toch in veel mindere mate.

Nog meer veranderingen ten opzichte van voorgaande games is het feit dat je nu een party kunt vormen van vier-spelers in plaats van drie en hierdoor net wat meer interactie en invloed kunt geven aan je team en manier van vechten. Je kunt wat ingewikkeldere dingen proberen en dat wordt ook nog eens versterkt door de aanpassingen aan het combat-systeem. In de basis zijn dit ontzettend goede aanpassingen maar het komt niet lekker uit de verf in SAO: Hallow Realization.

Het nieuwe vechtsysteem is hevig gebaseerd op teamwork en het juist instrueren van je teamgenoten. Dit kun je doen door ze gaande weg slimmer te maken en goed bedrag te belonen door complimentjes te geven. Een compliment geef je wanneer ze een actie doen die je goed vindt. Maar tijdens het real-time gevecht is het af en toe behoorlijk moeilijk om op te letten wat iedereen doet en mis je de momenten.

Maar er zit nog veel meer diepgang en complexiteit in het spel op het gebied van vechten en vaardigheden. Jammer genoeg komt dit nooit goed naar voren want ondanks de zeer uitgebreide instructies wordt er maar weinig bruikbaars vertelt en moet je, zelfs als geoefend MMO en/of RPG speler, een aantal dingen maar gewoon gokken over hoe ze mogelijk kunnen werken. Ook op online fora blijven er vele vragen van spelers over de systemen en hoe ze nou echt werken.

En de paar systemen en controls die we goed begrijpen zijn vaak lastig en omslachtig in gebruik of kosten veel tijd. Met name het proberen van verschillende wapens en hier vaardig mee worden. Je bent constant bezig met dingen opnieuw instellen waardoor het soms maar makkelijker is gewoon één wapen te houden.

Dit onvolledige is dan ook terug te zien in de gehele game. Hoe graag ik dan ook zou willen zeggen dat Sword Art Online een toffe game is, kan ik dit niet. Het is absoluut geen slechte game maar er zitten gewoon teveel haken en ogen aan om echt goed te zijn. Er is geprobeerd teveel dingen bij elkaar te stoppen  en uit te diepen zonder dat dit echt goed is gedaan of aan elkaar gehangen.

Ook de vele bugs en rare foutjes die je tegenkomt tijdens het spelen doen het aanvoelen alsof er gewoon niet voldoende is nagedacht over deze game en dat is zonde, want het heeft de elementen om een toffe game te zijn. Hopelijk wordt dit in een volgend deel wel goed uitgewerkt want als de losse eindjes worden weggewerkt en er meer aan het verhaal wordt gedaan weet ik zeker dat het een knaller van een game kan zijn.