22 sep Japan’s favoriete sport: Honkbal!

Je zou misschien denken dat in het land van karate, judo, en sumo worstelen een traditionele Japanse sport ver uit de populairste zou zijn, maar dit is dus niet het geval. Sterker nog het tegenovergestelde is waar!

Honkbal op nummer één

In plaats daarvan zijn voetbal, en in het bijzonder, honkbal de grootste en populairste (professionele) sporten in Japan. Dat gezegd te hebben is sumo wel degelijk de officiële nationale sport van Japan. Het kent alleen niet de massa’s fans die honkbal wel heeft.

Al jarenlang is honkbal de grote favoriet; ruim de helft van alle Japanners volgt de honkbalwedstrijden op tv, en maar liefst bijna een kwart bezoekt regelmatig de wedstrijden in het stadium. Dit tegenover een magere 10% van alle Japanners die sumo wedstrijden volgt. Een behoorlijk groot verschil dus!

Het eerste Japanse honkbalteam

Maar hoe komt het toch dat honkbal in Japan zo populair is geworden? Dit begint al in 1873 toen een Amerikaanse leraar, Horace Wilson, aan de Universiteit van Tokyo een klein studententeam oprichtte. Al snel volgende er meer teams en ontstonden er kleine wedstrijden tegen andere teams.

We kunnen echter niet alleen Horace credit geven voor de eerste stap naar Japans honkbal. Want de Japanse Hiroshi Hiraoka, die in Amerika in aanraking kwam met honkbal, is wellicht nog de grootste invloed geweest. Hij richtte in 1878 namelijk als eerste een volledig Japanse team op: de Shinbashi Athletic Club Athletics.

Al snel versloegen de Japanse teams de Japan wonende Amerikanen, wat tot veel publiciteit in Japan leidde. Dit zorgde er weer voor dat de bekendheid én de populariteit van Japanse teams groeide. Nog geen 20 jaar later had elke school in Japan een eigen honkbalteams en werden er landelijke kampioenschappen georganiseerd.

Amerika tilt honkbal in Japan naar hoger niveau

Het hek ging echter pas echt van de dam toen er professionele teams uit Amerika naar Japan kwam om wedstrijden te spelen. Gevolgd door de oprichting van de Nihon Basebal Club in 1934, het eerste professionele honkbalteam van Japan. In de jaren die erop volgde, en zelfs gedurende WWII bleef de sport aan populariteit groeien.

Tegenwoordig komen alle Japanners al van jongs af aan in aanraking met honkbal. Of ze het nou op tv zien, in het stadium, of op straat tegenkomen iedereen kent het of heeft een favoriet team. Op scholen is het dan ook een vast onderdeel van het sportprogramma en worden er jaarlijks tientallen grote en kleine toernooien gehouden.

Al vanaf de basisschool worden getalenteerde leerlingen in de gaten gehouden en wanneer ze goed blijven presteren kunnen ze er beurzen mee winnen of gescout voor professionele teams. Niet heel anders dus dan hoe het gaat in Amerika, of de voetbal teams hier.

Enorme populariteit

Op dit moment telt Japan 12 officiële, professionele teams die gesplitst zijn in een Central League en Pacific League. In elke league spelen 6 teams waarvan de beide winnaars uiteindelijk tegen elkaar strijden voor de landstitel. In totaal spelen de teams gedurende het seizoen (april – oktober) maar liefst 144 wedstrijden welke allemaal via de tv, of live in het stadium, te volgen zijn.

Vooral het bijwonen van een honkbal wedstrijd in Japan is een ontzettend leuke en bijzondere ervaring! De supporters op de tribune hebben namelijk voor elk team aparte liedjes, dansjes, bewegingen en items die allemaal fanatiek, de gehele wedstrijd lang, gebruikt worden.

Zo kun je hevige “zang gevechten” meemaken (denk aan “het is stil aan de overkant” maar dan 10x zo hard, fanatiek, en beide kanten heen en weer) en heb je tijdens de 7de inning nog een bijzonder ballonnenritueel!

Ziet er toch hartstikke tof uit? Ook als toerist is het overigens relatief makkelijk om ook zo’n ervaring te hebben! De speelschema’s zijn vaak ruim van te voren bekend en kaarten zijn op veel verschillende plekken te bemachtigen.

Voor grote wedstrijden zul je ruim op tijd moeten boeken maar zeker de kleinere wedstrijden (die ook niet onder doen voor de sfeer) zijn vaak op korte termijn nog te bezoeken. Ga je dus op reis naar Japan? Vergeet dan niet te kijken of er toevallig nog leuke wedstrijden zijn om te volgen!

Bronnen: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8.

Coverfoto door DX Broadrec. Via WikiMedia.

Dit artikel – Japan’s favoriete sport: Honkbal! – verscheen voor het eerst op 22 september 2014 en is voor het laatst geüpdatet op 22 september 2020.