16 apr Like a Dragon: Ishin! Yakuza meets Samoerai!

Like A Dragon: Ishin! is een spin-off van de welbekende Yakuza/Like a Dragon-reeks. De originele game kwam in 2014 exclusief uit voor de Playstation 4 in Japan. En menig Yakuza-fan, waaronder ondergetekende, heeft sindsdien met smart gewacht op een release in het westen.

Maar eindelijk is het dan zover en kunnen wij nu ook van deze game gaan genieten. En in volledig geremasterd jasje nog wel! Maar kan Ishin de verwachtingen waarmaken?

Yakuza vs. Samoerai

Like A Dragon: Ishin! is een actie/avontuur game ontwikkeld door Ryu Ga Gotoku Studio en volgt dezelfde formule als zijn voorgangers. Hierbij neem je de rol aan van Sakamoto Ryoma en vecht je jezelf een weg door een intrigerend verhaal, afgewisseld met talloze, fantastische side quests en minigames, knallende actie en bovenal unieke personages.

Dit keer is dat wel met een twist, want met name de setting van deze game is totaal anders dan zijn voorgangers- welke zich allemaal in het recente verleden hebben afgespeeld. Dit keer worden we echter meegenomen naar de turbulente Bakumatsu-fase (1853-1867) van de late Edo-periode in Japan. We verwisselen dan ook onze gangster outfits en pistolen voor zwaarden en een haori!

Bakumatsu

Er komt een einde aan eeuwen van vrede. In Japan verzamelen verschillende facties zich, allen in afwachting van een burgeroorlog. Keizerlijke loyalisten verenigen zich onder de vlag van “Sonno Joui” en verdrijven de “westerse barbaren”. Ze vechten om de “militaire dictatuur” van Japan omver te werpen en de grenzen af te sluiten voor buitenlandse invloeden.

Ondertussen heeft de huidige regering (de Bakufu) speciale politie-eenheden (de Shinsengumi) aangesteld om de orde te handhaven, maar ze worden geteisterd door interne conflicten, verborgen agenda’s en losgeslagen leden.

En in de hoofdstad Kyo zoekt Sakamoto Ryoma gerechtigheid en wraak voor de moord op zijn mentor. Om de identiteit van de ware moordenaar te achterhalen, moet Ryoma zich verschuilen tussen de wolven van de beruchte Shinsengumi. Als hij de alias Saito Hajime aanneemt, duurt het niet lang voordat hij verwikkeld raakt in grote politieke conflicten en het woeste geweld dat het land zal hervormen.

Locaties

De game speelt zich grotendeels op twee locaties. We beginnen in het nederige Tosa, een kleine kasteelstad waar op het eerste gezicht weinig gebeurd. Het is echter hier dat het vuur van ontevreden burgers zich verder door Japan zal verspreiden en het thuis dat Sakamoto Ryoma al snel moet ontvluchtten.

Vanaf daar belanden we in Kyo, de hoofdstad van het land en de thuisbasis van het keizerlijk paleis. De stad die ooit Kyoto zal heten. Het is hier waar Sakamoto zijn nieuwe identiteit als Saito Hajime aanneemt en we als speler alle hoeken en gaten van de stad kunnen ontdekken.

Deze is met veel zorg en liefde in elkaar gezet, met veel oog voor detail. Elke wijk in de stad brengt weer iets anders voor de speler; van de rosse buurt in Gion tot de knusse herbergen in Fushimi, of de vele restaurants in Rakunai. Er valt overal wel wat te beleven.

Het is hier dat je kunt zien hoeveel aandacht er is gaan zitten in de belichting en grafische vormgeving van de game. Vooral in de avonden heb ik echt waanzinnig genoten van het simpelweg rondlopen door Kyo. De sfeer die er wordt neergezet is haast sprookjesachtig te noemen en doet je er naar verlangen dat je er “echt” rond kon lopen.

Combat

Maar de game is niet alleen maar mooi. Het is weer heerlijk meppen in Ishin. Waar we hier niet in de rondte zwaaien met honkbalknuppels, fietsen of kreeften, klappen we er alsnog lekker op los. Dit keer met vlijmscherpe katana, stevige vuisten, knallende pistolen, of een mix van allemaal! Je kunt hier namelijk kiezen uit verschillende vechtstijlen. Vooral ‘The Wild Dancer’ heeft me echt doen genieten. Hierbij combineer je kogels en zwaarden in een furieuze dans die iedereen die je uitdaagt volledig de grond mee in krijgt.

De gevechten lopen weer enorm vloeiend en het is echt genieten om je vaardigheden steeds verder te verbeteren. Door gaandeweg nieuwe technieken te leren en vrij te spelen kun je steeds meer ‘moves’ aan elkaar verbinden tot een glorieuze dans van metaal en vliegende vuisten.

Trooper-kaarten

Nieuw hierbij zijn de Trooper Cards, een gevechtsfunctie die tijdelijke maar verwoestende power-ups en speciale vaardigheden geven wanneer ze tijdens gevechten worden geactiveerd. Deze Trooper Cards bieden elk verschillende voordelen; van buffs tot special attacks. Vooral de kaarten die een speciale aanval activeren waren voor mij een groot succes. Zo was het erg bevredigend om toe te kunnen kijken hoe je beer of tijger hun tanden in irritante vijanden lieten zinken terwijl je zelf toekeek.

Grote favorieten waren echter de trooper cards van Nyatasha Nyanners, Vampy Bit Me, en een kip. Ja, een kip. De welbekende “wtf-factor” van de Like a Dragon games komt ook in de Trooper Cards weer goed naar voren.

Side Quests

Maar de gekkigheid kwam vooral tot zijn recht in alle side quests en mini-games die er te vinden zijn. Alleen deze aspecten bieden al meer entertainment dan menig andere game. Er is ZO. VEEL. TE. DOEN. Je weet af en toe gewoon echt niet meer waar je het zoeken moet. Van het helpen van oude dames met haar boodschappen, het vinden van “liefdes elixers” in de sloppenwijk, het verbouwen van je eigen groente, het opdoeken van illegale oplichterspraktijken, of het simpelweg verzamelen van loterijkaartjes. Het houdt gewoon niet op.

Elke side quest en elke mini-game is optioneel, maar heel hard aan te raden. Want het is juist in al deze optionele extra’s dat de wereld van Ishin enorm wordt uitgediept en je maximaal in de stad en haar mensen kunt duiken. Daarnaast biedt het voltooien hiervan je allerhande handige bonussen zoals geld, wapens en andere items.

Meeslepend verhaal

Ook als je niet zo dol bent op tientallen side quests of mini-games is Ishin een fantastische ervaring. Want het verhaal alleen al is meer dan voldoende om de show te stelen. Het is een meeslepend en spannend avontuur vol politieke intriges en verraad. Maar bovenal een verhaal over familie, vrienden en hoe nobele ambities soms tot duistere acties kunnen leiden. Combineer dit met unieke personages en werkelijk waar adembenemend mooie cutscenes en je krijgt een cinematografische belevenis waar je U tegen zegt in game vorm.

Nummer één

Ishin staat met stipt op nummer één voor mij als beste game in de Like a Dragon / Yakuza reeks. Ik had er hoge verwachtingen van en die zijn meer dan waargemaakt. Het was een waanzinnig avontuur van begin tot einde. Ik heb me geen seconde verveeld in de game. Sterker nog, ik wist soms gewoon niet waar ik het moest zoeken met de hoeveelheid vermaak die er te vinden is.

De gevechten waren spannender dan ooit en hoewel de trooper cards voor mij niet zoveel toevoegden was het stiekem toch wel heel erg grappig om af en toe mijn kip of beer op vervelende vijanden los te laten.

Maar bovenal waren het weer het verhaal en de wereld die me volledig in zijn greep hadden. Ik kon niet anders dan in één ruk te willen doorspelen. De manier waarop “oude bekenden” in een nieuw jasje zijn gestopt is meesterlijk gedaan. Want hoewel hun persoonlijkheden uit de andere games gewaarborgd zijn, passen ze naadloos in dit nieuwe verhaal en deze nieuwe wereld.

Gecombineerd met de schitterende graphics en cinematografie kan ik mijn lofzang over deze game niet groots genoeg maken. En hoewel we nog vroeg in het jaar zitten durf ik al te zeggen dat dit mijn Game of the Year is. Met andere woorden: spelen dus!

Nog meer toffe anime, manga, games of Japanse cd’s vinden? Bekijk dan al onze reviews of lees alle overige anime en manga artikelen. Weten waar je anime kunt kijken? Lees dan hier onze tips voor het kijken van anime in Nederland. En ben je op zoek naar fysieke anime, manga, games, cd’s en merchandise van je favoriete franchises? Kijk dan op: