05 aug Review: Saber Tiger – Live: Halos And Glare

Saber Tiger is al meer dan 35 jaar bezig, maar eigenlijk hebben ze het de laatste jaren drukker dan ooit. Het is zeker zo dat de laatste drie albums ‘Decisive’ (2011), ‘Messiah Complex’ (2012) en ‘Bystander Effect’ (2016) tot hun beste albums tot dusver behoren, maar wat nog opvallender is, is dat de band zich tegenwoordig ook op hun internationale ambities richt. Het was nota bene Nederland waar de band in 2016 hun eerste twee Europese shows speelde.

De releases van de laatste tijd lijken daar ook op aan te sluiten. Eerst was er de uitstekende boxset ‘Halos And Glare’ (2018), een overzicht van Saber Tigers meest recente werk. Toen de band met dit materiaal tourde, werd in Tokiose zaal Space Odd een live-dvd opgenomen met de gerenommeerde regisseur Takayuki Yamada, die onder meer met bekende metalbands als Loudness, Anthem en Outrage samenwerkte.

Het moet gezegd: ‘Live: Halos And Glare’ ziet er spectaculair uit. Ergens is het opvallend dat Saber Tiger voor een veel kleinere zaal heeft gekozen dan de zalen waar enkele van hun “officiële bootlegs” zijn opgenomen. Sterker nog, het podium in Space Odd ziet er verbazingwekkend krap uit. En toch heeft Yamada het voor elkaar gekregen om het optreden bijzonder mooi in beeld te brengen. Het geheel doet door zijn kleurgebruik bijna filmisch aan en door op precies de juiste momenten voor close-ups te kiezen, lijkt de regisseur het podium regelmatig groter te laten overkomen dan het daadwerkelijk is.

Magisch

Maar hoe mooi het beeld van een concert-dvd ook is, uiteindelijk gaat het om de muziek. En dan is het prettig om te weten dat ‘Live: Halos And Glare’ uitstekend klinkt. Het geluid is zeer verzorgd, zonder dat de energieke livesound van Saber Tiger daaronder lijdt. Deze leden van deze bezetting van de band zijn duidelijk goed op elkaar ingespeeld en dat is ook logisch, want zanger Takenori Shimoyama, drummer Yasuhiro Mizuno en gitaristen Akihito Kinoshita en Yasuharu Tanaka spelen al sinds 2011 samen. Veel van hen hebben daarvoor vroeg of laat ook al eens met elkaar gespeeld.

Alleen bassist hibiki is een relatief nieuwe aanwinst. Hij speelt al sinds de opnamen van ‘Bystander Effect’ op sessiebasis bij Saber Tiger, maar tijdens de tour die op ‘Live: Halos And Glare’ vastgelegd is, werd hij tot officieel bandlid benoemd. Buiten zijn knappe basfills en stevige grooves krijgt hij zo nu en dan de ruimte om te laten horen hoe goed hij is, op het verlengde intro van Push of in het begin van Avenger bijvoorbeeld. Maar we hebben het hier dan ook niet over de eerste de beste bassist; hibiki is al jaren een veelgevraagd sessiemuzikant en als lid van Light Bringer, Mardelas, Alhambra en Silex gooide hij ook al hoge ogen.

De rest van de band doet niet voor hem onder. Als enige overgebleven oorspronkelijke bandlid bewaakt Kinoshita al sinds 1981 dapper het geluid van Saber Tiger, maar als hij met Tanaka samen speelt, gebeurt er iets magisch. Dat was midden jaren negentig al zo en dat is nu nog steeds zo. Vooral hun tweestemmige gitaarharmonieën zijn prachtig, maar ook is het mooi hoe Tanaka’s relatief moderne stijl met Kinoshita’s iets traditionelere aanpak mengt. Mizuno is een drummer van wereldformaat die de nummers van Saber Tiger beter maakt en met zijn gepassioneerde, rauwe, maar toch melodieuze zang heeft Shimoyama een van de beste stemmen van Japan.

Eigentijds

Omdat Saber Tiger op deze tour ‘Halos And Glare’ promootte, komt het gros van de nummers van hun laatste drie albums. Dat kan een lichte teleurstelling zijn voor verstokte old schoolers, die het echt alleen met No Fault / No Wrong en The Vague Blessings moeten doen, maar het nieuwe werk is van zo’n hoog niveau, dat dat geen struikelblok hoeft te zijn. Vooral de melodieuzere nummers als Angel of Wrath, Sin Eater en het overweldigende At the Front zullen de meeste liefhebbers van heavy metal uit de jaren tachtig aanspreken.

Toch is het juist dat eigentijdse progressieve randje waardoor Saber Tiger zichzelf ook in de 21e eeuw nog bestaansrecht heeft gegeven. Nummers als Bionic en Devastation Trail hadden niet misstaan op albums van een band als Nevermore. Zware riffs, verrassend brede akkoorden, knappe melodieën en vrijwel altijd een heel open refrein: de muziek van Saber Tiger brengt echt vijf decennia metalgeschiedenis bij elkaar. Op Reminiscence en What I Used To Be komen de heren uit Sapporo zelfs opvallend gevoelig uit de hoek.

Kennismaken

Wie ‘Live: Halos And Glare’ bestelt, krijgt de dvd van het optreden en het volledige optreden op twee cd’s. Een mooi pakketje en een iets goedkopere manier om kennis te maken met de muziek van de band dan de boxset ‘Halos And Glare – The Complete Trilogy’. Zeker op Spotify, waar het livealbum integraal opstaat. In mei en juni tourde de band door Rusland, Oekraïne, Litouwen en Letland – hun internationale platenlabel Sliptrick Records is immers gevestigd in Letland. Hopelijk is daarna de rest van Europa aan de beurt.