07 mrt Wat is een Visual novel?
Platformer, RPG, Adventure, Racing, of Simulation. Stuk voor stuk bekende en geliefde gaming genres. Maar in Japan is er nog een genre razend populair, terwijl het hier maar weinig aandacht krijgt: visual novels! Ontzettend zonde, want visual novels kunnen voor talloze uren vermaak zorgen. En er is voor ieder wat wils te vinden! Maar wat is een visual novel precies?
Wat is een visual novel?
Een visual novel, vaak afgekort to VN, is een type game waarbij je een verhaal doorloopt op je pc of gaming console. Op verschillenden punten in de game krijg je keuzes die het verloop van het verhaal verder bepalen. En die je uiteindelijk langs één van de “routes” in de game leiden, met een specifiek einde. Afhankelijk van de keuzes die je maakt kun je een “good ending” of “bad ending” krijgen. In de meeste gevallen is dit verbonden aan bepaalde personages in de game, of het wel of niet succesvol oplossen van een mysterie. Vaak blijft dit beperkt tot een handjevol endings, maar sommige visual novels hebben tientallen mogelijk endings.
Ze worden ook wel eens vergeleken met het genre ‘Choose Your Own Adventure’, ooit een populair genre op computers (en overigens ook één van de voorlopers van de later te komen RPG”s), waarbij je via tekst opties een game voltooide. Er komt wat dat betreft dan ook weinig “gameplay” aan te pas. Het is een game in de zin dat je er interactief mee bezig bent, en input van de gebruiker nodig is om verder te gaan met het verhaal. Maar zoals de naam al zegt is het ook een novel (boek). Er komt dus aardig wat lezen aan te pas.
Hoe ziet een visual novel er uit?
Kenmerkend van een VN is dus het gebruik van veel tekst, en over het algemeen relatief weinig bewegende beelden. De meeste delen bestaan uit een tekening, waarbij er soms wat elementen en personages bewegen. Voornaamste element is het tekstvak waarin het verhaal voorbij komt.
Deze tekeningen worden vrijwel uitsluitend in de herkenbare stijl van Japanse anime en manga gemaakt. Soms zie je nog bepaalde ‘cutscenes’, korte videoclips, voorbij komen bij belangrijke momenten. Maar dit is relatief zeldzaam voor een visual novel.
Wel zijn er vaak verschillende omgevingen en gebieden waartussen je kunt bewegen. Bijvoorbeeld tussen je huis, school, (bij)baantje, of misschien nog locaties zoals een park of winkel. Maar dit is helemaal afhankelijk van het type VN.
Ook op het gebied van andere effecten of bijvoorbeeld geluid zijn de opties meestal relatief beperkt. Wederom afhankelijk van de game zijn er soundtracks en achtergrond geluiden aanwezig, en worden soms de stemmen van personages nog ingesproken. De ene keer zijn dit alleen enkele simpele woorden en geluiden, andere keren wat kernzinnen, en weer in anderen zijn alle personages volledig ingesproken door seiyuu (stemacteuren).
Verschillende genres
Hoe het er exact uitziet is volledig afhankelijk van het genre en type VN dat je voor je hebt. Net als met boeken en games zijn er talloze genres te vinden. Er zijn er echter wel een aantal die hier duidelijk bovenuit steken, en vrijwel altijd gebruikt worden binnen deze games. Puzzel, Drama, Science Fiction, en Horror zijn enkele van deze genres.
Zo is de Ace Attorney franchise een bekende puzzelserie waarbij je als advocaat diverse mysteries moet oplossen om de onschuld van je cliënt te bewijzen. Terwijl je in Science Fiction klassiekers Chaos;Head en Steins;Gate probeert om de toekomst te veranderen. En bij horror games zoals Corpse Party en Higurashi When They Cry moet je allerhande leed en bloedvergieten zien te overleven, en heb je zelf geen enkele controle over de uitkomst van het verhaal.
En natuurlijk zijn er dan ook nog talloze visual novels te vinden die ook verschillende gameplay elementen met elkaar vermengen. Lost Oddysey is een voorbeeld van een visual novel waar veel RPG elementen aan zijn verbonden. BlazBlue vermengt de VN elementen juist weer met fighting. En een persoonlijke favoriet van ons, Sakura Wars, combineert RPG, action, en visual novel elementen tot één.
Opmerkelijke side note hierbij is dat er in Japan geen onderscheid wordt gemaakt tussen visual novels en andere games. Daar vallen ze dus niet onder een eigen genre, maar gaan ze op in de algemene types zoals fighting, action, puzzle, drama etc. Je hebt in Japan dus geen ‘romance visual novels’, maar gewoon romance games. Waarvan er sommige toevallig in het format kunnen zijn dat wij hier bestempelen als ‘visual novel’.
Romance
Er is echter één genre dat er met kop en schouders bovenuit steekt, en dat is Romance. Het gros van de VN zijn gebaseerd op romantiek en liefdesrelaties, vaak gecombineerd met elementen uit zogenaamde dating sims. Hierbij zijn er meestal situaties waarbij de hoofdpersoon de keuze heeft uit meerdere romantische opties. Naarmate de game verder vordert worden de keuzes die je maakt steeds belangrijker in het vorderen van de relaties met de personen naar keuze. In de hoop uiteindelijk te eindigen met een ‘good ending’.
Hierbinnen zie je overigens ook een populair subgenre ontstaan, de zogenaamde ‘otome games’. Ofwel games voor meiden. Met name in Japan is de markt voor deze games ongekend groot en zijn de otome games niet aan te slepen. Dit zijn de VN waarbij man/vrouw relaties meestal voorop staan en de vrouwelijke hoofdrolspeler de keuze krijgt uit tal van fantastische mannen.
Maar ook dit kan alle kanten op gaan. Zo zijn er VN voor allerlei oriëntaties en behoeftes. Denk aan man/vrouw relaties (zowel met mannelijke als vrouwelijke hoofdpersoon), yaoi (man/man) en yuri (vrouw/vrouw), en VN met combinaties van deze. Er zijn zelfs enkele VN waarbij je als Duif andere duiven (ja, de dieren) kunt versieren. Mocht je hem willen opzoeken, het is de cult-klassieker ‘Hatoful Boyfriend‘.
Hoewel de meeste visual novels met romantische insteek vrij onschuldig blijven, is er ook een subgenre te vinden dat men ‘eroge games’ noemt. Eroge komt van het woord ‘erotisch’, en dat is ook precies wat de games zijn. Ook hier heb je wat gradaties van games waarbij er gewoon extreem veel fanservice is, maar over het algemeen zijn dit ronduit pornografische games. Ze worden dan ook vaak gewoon Hentai games, of Hentai Visual Novels genoemd.
Groeiende populariteit
Geschat wordt dat zo’n 70% van alle visual novels wordt gemaakt in Japan, maar een aanzienlijk deel verlaat de landsgrenzen nooit. Tenminste, dat was de situatie voor 2015. De laatste jaren zie je de populariteit van VN steeds groter worden. Niet alleen zijn ze toegankelijker geworden door platformen zoals Steam, maar ook de populariteit van de Switch met haar e-shop dragen daar aan bij. Steeds meer mensen raken bekend met het genre, en dus ontstaat er ook steeds meer vraag naar nieuwe games.
En daar wordt gehoor aan gegeven! Sinds 2019/2020 zie je steeds meer titels vertaald worden naar het Engels en zijn ze beschikbaar als import games, en diverse titels krijgen inmiddels ook officiële releases in het westen. Denk aan franchise zoals Collar x Malice en Code Realize. En nieuwe (cult)klassiekers als V-11 Hall-a, Café Enchanté, en Coffee Talk. Goed nieuws voor de liefhebbers dus!
Mobile gaming
Hoewel de populariteit van VN op pc en consoles hier toeneemt, het in Japan langzaam daalt. Niet omdat visual novels minder populair worden, maar omdat ze verschuiven naar mobile gaming. De laatste jaren zie je een steeds groter aantal nieuwe publicaties verschijnen op in de app stores. Vaak zijn deze gratis te downloaden, maar zitten er zware ‘pay-to-win’ elementen in. Of moet je betalen om vragen overnieuw te kunnen doen, of extra speelpunten te verzamelen.
Ondanks dit, is de populariteit van mobile visual novels steeds groter aan het worden. De meeste zijn nu nog alleen in het Japans te verkrijgen, maar het zal niet lang meer duren voordat we deze verschuiving ook hier in het westen weer zullen gaan zien. Zo zijn er hier al enkele hits geweest in het westen zoals Mystic Messenger.
Visual Novels voor iedereen
Er zit dus een enorm aanbod verborgen onder de term ‘visual novel’. Of je nou op zoek bent naar een lieflijke romance om bij weg te zwijmelen, of juist onder druk puzzels wilt oplossen om te ontsnappen uit gevaarlijke situaties, of bijzondere mysteries wilt oplossen. Er is voor iedereen wat wils.
Zelfs als je nog nooit eerder in de wondere wereld van de VN bent gedoken kan het absoluut lonen om er eens een aantal uit te proberen. Zelf zijn wij in elk geval gek op het genre en kunnen we je het echt aanraden om het eens een kans te geven. Want hoewel je misschien niet zo van lezen houdt, of je graag actiever gamet, er zitten absolute parels tussen. Perfect voor de momenten waarop je juist behoefte hebt aan een wat minder intense game ervaring, maar toch wilt genieten van goed entertainment.
En weet je niet zo goed waar je moet beginnen? Start dan met enkele van de titels die we in dit artikel noemden (zijn gelinkt) of kijk op Steam bij de hoogst gewaardeerde visual novels om je op weg te helpen.
Geen reactie's